Родился в 1894 году в Брадфорде (графство Йоркшир) в семье провинциального учителя. В Кембриджском университете с отличием успевал по многим дисциплинам, зарабатывал на жизнь журналистикой. Во время Первой мировой войны служил в пехоте, после войны начал профессионально заниматься литературной критикой (книжные обзоры, рецензии, эссе, биографии, "Краткая история английского романа").

Джон Пристли стал известен одновременно как писатель и как драматург. Писательскую славу ему принесли романы «Добрые друзья» (1929) и «Улица Ангела» (1931), драматургическую – пьеса «Опасный поворот» (1932). Руководя двумя лондонскими театрами, он поставил около 16 своих пьес, написал более десятка романов. Произведения Пристли принадлежат к разным жанрам (от детективов до фантастики), но все их отличает тонкий психологизм, лиризм и английское чувство юмора.

Вклад Джона Пристли в английскую литературу был отмечен орденом "За заслуги" (1977); королева Елизавета II также возвела Пристли в рыцарское звание, однако от этой чести он отказался. Умер Пристли в Стратфорде-на-Эйвоне 14 августа 1984.