Родился 20 марта 1904 года в деревне Зашево (ныне Данковский район Липецкой области) в семье рабочего. До 12 лет жил у деда и бабушки, а затем уехал к матери в Новочеркасск, отец в 1918 году уже умер. Иван помогал матери воспитывающей одной троих детей, с 13 лет работал в книжном магазине, разносчиком газет и грузчиком. В 1925 году переехал в Москву. Работал на текстильной фабрике и одновременно учился в Московском текстильном техникуме. В 1931 был призван в армию и направлен на учебу в школу летчиков в Севастополе. После ее окончания, Зайкин служит младшим летчиком в бомбардировочном полку.